Armstrong se retire après un septennat de fer
LE MONDE | 23.07.05 | 12h25 • Mis à jour le 24.07.05 | 18h03
LE PUY-EN-VELAY de notre envoyé spécial
Le règne de Lance Armstrong s'achève, dimanche 24 juillet, sur un septième Tour de France victorieux. Après une dernière parade sur les Champs-Elysées, l'Américain, âgé de 33 ans, aura mis un terme à sa carrière. Autorités mondiales du cyclisme, organisateurs de la Grande Boucle et hagiographes des forçats de la route ne manqueront pas de saluer le champion hors norme et le survivant du cancer.
Il n'empêche, l'imminence de la retraite du coureur de Discovery Channel laisse aussi filtrer des "ouf" de soulagement. "Plus que deux jours" , s'impatientait le journal L'Équipe à la "Une" de son édition du 21 juillet. Hier ébloui par ses performances, le quotidien sportif a semblé cette année lassé, quand ce n'était pas circonspect, par sa domination. Une lassitude que le patron du Tour lui-même avait commencé à exprimer lorsque l'Américain avait confirmé sa présence sur la Grande Boucle après avoir laissé croire qu'il pouvait raccrocher avant. Jean-Marie Leblanc espérait sans doute que l'absence du coureur redonnerait un peu d'incertitude sportive à une épreuve qui en manque cruellement depuis le début de l'ère Armstrong, en 1999.
L'édition 2005 aura été la moins disputée des sept derniers Tour de France. Dès le contre-la-montre de départ, à Noirmoutier, Lance Armstrong avait enterré les derniers espoirs de ses rivaux de lui contester un jour le maillot jaune. Non content de mener un train d'enfer pendant trois semaines le Tour n'a jamais été aussi rapide , les équipiers du Texan ont de surcroît réussi ce qu'ils n'avaient jamais entrepris jusqu'ici : remporter des étapes (George Hincapie, à Saint-Lary-Soulan, et Paolo Savoldelli, Revel).
Une domination sans partage qui a eu pour effet de commencer à délier les langues dans un milieu où l'omerta est souvent érigée en règle d'or. Eric Boyer, manageur général de Cofidis et ancien lieutenant de Greg LeMond, a expliqué ses "doutes" à propos du "fossé" qui sépare Lance Armstrong et son équipe du reste du peloton. (Le Monde du vendredi 22 juillet).
LOI DU SILENCE
Chez les coureurs également, des voix se sont exprimées pour dénoncer les cadences infernales. "Je n'ai pas de preuves-...- mais on voit que ça roule très vite et que nous, les Français, on est un peu justes" , s'est plaint David Moncoutié (Cofidis), malgré sa victoire à Dignes-les-Bains, le 14 juillet. "Je ne veux pas dire ce que tout le monde pense, sinon je vais en prendre plein la gueule" , avait laissé échapper Jérôme Pineau (Bouygues Telecom), dans France Soir .
Certains en ont fait la douloureuse expérience auprès du "boss". Le premier a été le Français Christophe Bassons. Pour avoir brisé la loi du silence et dénoncé la pratique du dopage dans le peloton professionnel, pendant le Tour 1999, année de la première victoire de l'Américain, le Français s'était fait rappeler à l'ordre, puis avait mis un terme à sa carrière deux ans plus tard. "Armstrong m'avait dit que je n'avais pas ma place dans ce milieu et qu'il fallait que je quitte le cyclisme, expliquait Christophe Bassons, en juillet 2003. Il avait voulu montrer qu'il était le patron."
Plus récemment, un autre coureur, italien, a fait l'objet de l'ire du "patron" du peloton : Filippo Simeoni. Lors de l'antépénultième étape du Tour 2004, le maillot jaune avait annihilé la tentative d'échappée du modeste coureur. Lance Armstrong avait alors expliqué avoir voulu "protéger le peloton." De quel danger ? L'Italien avait eu le tort de témoigner contre son préparateur, Michele Ferrari, lors du procès de celui-ci pour fraude sportive. Depuis, le médecin a été condamné en Italie à un an de prison avec sursis et Lance Armstrong mis en examen pour "diffamation publique" envers Filippo Simeoni par un juge parisien pour avoir taxé le coureur de "menteur absolu" , en avril 2003.
Son septennat, Lance Armstrong l'a donc dirigé d'une main de fer. Mais il restera entaché par les suspicions. Depuis un an, les témoignages s'accumulent qui remettent en question l'intégrité de ses performances. "Lance est prêt à faire n'importe quoi pour garder son secret", déclarait il y a un an au Monde le triple vainqueur du Tour, Greg LeMond.
DÉFENSE INTANGIBLE
"En utilisant des produits interdits, il trompe le cyclisme et le public" , accuse aujourd'hui son ancien assistant personnel, Mike Anderson (Le Monde du 13 juillet). Quant à la compagnie d'assurance SCA Promotions, elle refuse de lui verser la prime de 5 millions de dollars qu'elle lui avait promise en cas de victoire dans le Tour 2004 et a engagé des enquêteurs pour faire la preuve que le coureur a eu recours à des moyens illicites pour se forger son palmarès.
Système de défense intangible : Lance Armstrong répond qu'il est le sportif le plus contrôlé au monde et qu'il n'a jamais été contrôlé positif. En 1999, lors de son premier succès sur le Tour, l'Américain avait pourtant été contrôlé positif à un corticoïde (triamcinolone acétonide). Mais l'Union cycliste internationale (UCI) l'avait blanchi deux jours plus tard, expliquant que le coureur disposait d'une "prescription médicale" .
Le président de l'UCI, Hein Verbruggen, dont le mandat arrive également à son terme, et le patron du peloton ont toujours pu compter l'un sur l'autre. En mars, l'Américain volait à la rescousse du Néerlandais à la présentation de son toujours controversé Pro Tour. Lors du Tour 2004, l'UCI s'opposait à l'exclusion d'un coureur de l'US Postal, Pavel Padrnos, pourtant impliqué dans une affaire de dopage. Et juste avant le Tour 2005, Hein Verbruggen avait annoncé que Lance Armstrong avait financé à l'UCI l'achat d'une nouvelle machine pour réaliser les contrôles sanguins. Le jeune retraité manquera à la lutte antidopage.
Stéphane Mandard
Article paru dans l'édition du 24.07.05
2- que le tour aurait été bien plus regardé sans LA (Prud'homme dont c'est une des missions rêvait d'ailleurs d'une absence de LA en 2005 et évidemment d'un come-back en 2006).