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19/08 | 07:00 | Emmanuel Grasland
Energie solaire : une violente guerre des prix envoie plusieurs fabricants au tapis
Les ventes de panneaux solaires ont reculé de 4 % dans le monde au premier semestre, alors que les capacités de production augmentaient. Résultat : une violente guerre des prix, menée par les industriels chinois.
ECRIT PAR
Emmanuel GRASLAND
Fabrication de panneaux photovoltaïques dans une usine du groupe chinois Suntech. Selon le cabinet GTM Research, les coûts de production d'un panneau en Chine sont désormais inférieurs de 60 % à ceux aux Etats-Unis.
La guerre des prix dans l'énergie solaire a fait hier une nouvelle victime : Solar Millenium. L'action à la Bourse allemande de ce promoteur d'une technologie solaire dite à concentration thermique a dévissé de 29 % en une séance. La raison ? Le groupe qui développe des centrales solaires a annoncé que son projet de 1000 mégawatts en Californie - le plus grand projet solaire au monde -reposerait finalement sur l'utilisation de panneaux solaires de technologie classique pour une première phase de 500 mégawatts. Solar Millenium a jugé cette solution plus rentable compte tenu de la baisse des prix des panneaux photovoltaïques. Un revirement qui a sapé la confiance des marchés.
La dégringolade des prix sur le marché des équipements photovoltaïques est en train de bouleverser la filière. Les prix se sont effondrés de plus de 20 % en six mois. De quoi réjouir les acheteurs, mais causer de grandes difficultés aux fabricants.
Que se passe-t-il ? Alors que les usines de panneaux fleurissent dans le monde, la demande, elle, a ralenti. Selon le cabinet d'études IHS, les nouvelles capacités installées ont baissé de 4 % au premier semestre, à 6,6 gigawatts (GW). Un coup d'arrêt lié à l'entrée en vigueur de nouveaux tarifs de rachat de l'électricité solaire en Allemagne et en Italie, les deux principaux marchés de la planète. D'où une bataille sur les prix.
Cette année, les volumes vendus par les industriels des panneaux devraient augmenter d'environ 20 %, estime IHS. Mais avec la baisse des tarifs, le chiffre d'affaires de l'industrie photovoltaïque devrait rester stable, à près de 35 milliards de dollars. Les grands fabricants comme Suntech, Yingli, Sharp ou Canadian Solar vont donc devoir encaisser le choc d'un manque à gagner conséquent.
L'effondrement des prix a déjà envoyé plusieurs fabricants au tapis. Etranglé par une dette de près de 500 millions de dollars, l'américain Evergreen Solar s'est déclaré en faillite en début de semaine. La société, qui avait installé une usine de panneaux dans le Michigan, n'a pas réussi à faire face à une concurrence chinoise particulièrement agressive. Selon le cabinet GTM Research, les coûts de production d'un panneau en Chine sont désormais inférieurs de 60 % à ceux aux Etats-Unis. Le dos au mur, Evergreen Solar a vu son cours passer de 113 dollars fin 2007 à... 18 cents aujourd'hui.
Outre-Rhin, les industriels ne se portent pas mieux. Le fabricant de cellules solaires Q-Cells a enregistré une perte nette de 395 millions d'euros au premier semestre. Il a approuvé, la semaine dernière, un plan d'économies drastique, visant à délocaliser sa production en Asie tout en réduisant de moitié ses capacités de production au siège de Bitterfeld-Wolfen (Saxe).
Consolidation à venir
Même constat pour le fabricant de panneaux Solon ou le distributeur Phoenix Solar. Le premier a annoncé, cette semaine, la fermeture de son usine en Arizona et une réduction de ses effectifs de 15 %, tandis que le second voyait ses ventes semestrielles reculer de 61 %. « Les constructeurs allemands appartiennent déjà au passé », lâche un acteur français des énergies renouvelables.
Les industriels chinois ne sont pas tous épargnés. Hier, Ja Solar a ainsi chuté de plus de 11 % en Bourse après avoir revu à la baisse ses perspectives de ventes pour 2011. Ebranlé par la rapidité de la chute des prix, le fabricant chinois est tombé dans le rouge au deuxième trimestre.
Cet effondrement des prix va entraîner une consolidation du marché dans les mois à venir. Selon Wunderlich Securities, la Chine compte encore plus de 90 fabricants de panneaux. Les uns et les autres sont engagés dans une course de vitesse afin d'accroître leurs capacités le plus rapidement possible, de réduire les coûts et d'écraser la concurrence. « C'est une course à l'armemen t », explique un professionnel.
Le secteur solaire est coutumier de ce genre de situation. En 2009, il avait déjà connu une violente guerre des prix liée à d'importantes surcapacités. Les professionnels s'attendent à ce que cela « tangue » encore plusieurs années.
EMMANUEL GRASLAND
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