Je pense qu'il est possible de préparer et finir correctement un IM sans connaitre sa VMA, sans forcément utiliser de cardio, sans planifier son entrainement, en faisant autre chose que du tri (sortir, voir des gens, même avoir une famille et la voir...) et en ne mangeant pas forcément 100% équilibré tout le temps. Bref se laisser vivre et ne pas laisser le sport envahir toute sa vie. Donc tu ne vas pas forcément au casse pipe. La preuve, des générations de triathlètes ont fini des IM avec des entrainements très empiriques, certains (une majorité ?) le font encore aujourd'hui, donc c'est possible.
Ceci dit, comme El-jibe, je crois qu'à moins de très bien se connaître et d'avoir l'habitude de s'entraîner complètement à l'instinct, un minimum de planification est important : elle permet de prévoir les grandes lignes de l'année, de se ménager suffisamment de plages de repos (ce que spontanément on peut avoir tendance à oublier), de savoir quelles seront les séances vraiment importantes (et donc plus facilement de savoir lesquelles virer si on n'a pas envie

). Elle permet aussi, en tenant un joli petit cahier d'entrainement commenté, de regarder dans le rétro et de comprendre pourquoi on est fatigué, on a une succession de petits bobos, ou pourquoi telle course a bien fonctionné et telle autre moins bien.
Ma conclusion : à mon avis il n'y a pas besoin de mener son entrainement et sa vie hyper scientifiquement pour arriver à son objectif de finir un ironman ou toute autre course difficile, mais un minimum de sérieux et de planification s'imposent pour pouvoir se faire plaisir pendant la préparation et le jour de la course.
Bonne saison et bonne préparation